Wyndham Clarke conquista el US Open

Hace dos martes, cuando el mundo del golf estalló en confusión e indignación, Wyndham Clarke no se apresuró a escribir una publicación en Twitter que sorprendió y asombró. No estaba enojado con la reunión con el comisionado del PGA Tour sobre el acuerdo sorpresa con el fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita. No disciplinó ni criticó ni, en realidad, hizo otra cosa que no fuera jugar al golf.

Su campo elegido, Los Angeles Country Club, albergará el martes su primer gran torneo, el US Open, nueve días después. El caddie de Clark era el caddie de Clark, un amigo convertido en maestro que conocía algunos de los secretos del campo norte que solo unas pocas de las estrellas más grandes del juego habían visto alguna vez: cómo podría romperse el putt aquí, cómo variaría la velocidad allí, qué tan seguro sería el calles serían.

El domingo por la noche, Clarke, de 29 años, venció a Rory McIlroy por un golpe en el US Open y entró en la sagrada fraternidad de los ganadores de campeonatos importantes.

Hasta el domingo, el mejor resultado de Clark en un major fue un puesto 75 en un Campeonato de la PGA. Sus dos apariciones previas en el Abierto fueron aún peores, terminando con cortes fallidos.

Pero su madre, su «siempre seguidora» que murió hace casi una década, ofrecería un consejo ambicioso: «Juega a lo grande».

Esta temporada de la gira, se ha convertido en un oponente peligroso, lo que sugiere que, a pesar de su gran récord, pronto podría ser una fuerza en las mejores etapas del juego. Con sus hierros ajustados unos pocos grados y su swing monitoreado y afinado no por una brigada de asesores, sino por Clark y su caddie, llegó a Los Ángeles después de ganar el Campeonato Wells Fargo y cuatro resultados entre los 10 primeros desde principios de febrero. .

Esa victoria de Wells Fargo se produjo en Quail Hollow en Charlotte, Carolina del Norte, en mayo contra una lista predecible de competidores, McIlroy y Spieth, Scott y Day, cuyos apellidos eran sinónimos de brillantez en el golf antes de que Clark se graduara de la universidad.

Una victoria en Quail Hollow, un sitio pasado y futuro del Campeonato de la PGA, tiene a Clark emocionado. Derrotó a grandes campeones en un gran campo de calibre de torneo.

«Siento que puedo competir con los mejores jugadores del mundo», dijo la semana pasada, «y me considero uno de ellos».

Ahora ciertamente lo es.

«He visualizado tantas veces estar aquí frente a ustedes y ganar este campeonato, siento que es mi momento», dijo Clarke durante la presentación del trofeo cerca de la majestuosa casa club.

Cuando Clark esperó en el primer tee de salida con Rickie Fowler el domingo por la tarde, el último par del Open y el Prince of Golf’s cerrado pero no del todo club, había mantenido la fe de su madre durante toda la semana. Siguió con un seis bajo par 64 con 67 y 69, mejorando el campo de 156 el jueves que muchos otros campeones importantes.

Eso fue suficiente para compartir el liderato de cara a la ronda final, con Fowler y Clarke ambos con 10 bajo par. McIlroy, cuatro veces ganador de Grand Slam que estaba en una sequía de nueve años, estaba un tiro al amanecer del domingo. El No. 1 del mundo, Scotty Scheffler, terminó tres detrás de Clarke y Fowler.

Clark necesitó solo cuatro golpes para tomar la delantera. El primer hoyo, con su amplia calle y vista de Beverly Hilton, ha sido uno de sus lugares favoritos durante todo el torneo desde que abrió su Abierto con un águila de casi 33 pies. No logró la misma hazaña el domingo, pero su birdie fue suficiente para tomar el primer lugar después de que un birdie de McIlroy le permitió tomar brevemente una parte del liderato.

El mejor tiempo de Clarke terminó rápidamente cuando hizo bogey en el segundo hoyo por segunda vez esta semana. Fowler también cometió un error con un bogey, el comienzo de un fracaso para un jugador que disparó 62 el jueves, un récord de una ronda para un Abierto.

Clark hizo un birdie en el cuarto hoyo, el primero de cinco intentos de par 3 en Wilshire Boulevard, para llevarlo a 11 bajo par. McIlroy tenía 10 bajo par y Fowler tenía 9. Scheffler, consistente pero no espectacular, no cambió su puntaje en ninguna dirección.

El sexto hoyo tuvo días de jugadores tranquilos, una combinación de par 4 con un golpe de salida ciego y un terreno exigente. Clark logró un birdie allí el jueves antes de hacer par el viernes y el sábado.

El domingo por la tarde, buscando una brecha un poco más grande entre él y los demás, Clark se paró en el tee y envió su tiro 266 yardas. Descansaba en la hierba que era espesa, pero no estaba bloqueada por los estándares de algunos otros lugares del campo. Inclinó la cabeza hacia la izquierda, miró el pin a 54 pies de distancia, miró hacia abajo y golpeó. La bola golpeó el green, no alcanzó la copa, pero preparó un putt corto para birdie y una ventaja de dos golpes.

No fue hasta el octavo hoyo que la ventaja de Clarke se deshizo por completo, cuando su segundo tiro aterrizó en el green, cerca del green, dando más recepción a una guadaña que a un palo. Según los oficiales del partido, el primer intento de fuga de Clark fue de ocho pulgadas, unas ocho pulgadas demasiado alto. Lanzó un tiro por encima del green hacia el rough derecho y finalmente salvó el bogey, recortando su ventaja de golpes.

Tanto Clarke como McIlroy dispararon 34 segundos en los primeros nueve. Sin embargo, para ambos, los últimos nueve hoyos fueron generalmente más abrasivos. Sus posiciones en la clasificación se mantuvieron estables hasta el hoyo 14, cuando el golpe de cuña de McIlroy desvió su bola hacia el costado del búnker. Con alivio libre, aterrizó en la festuca cerca del hoyo, pero no pudo hacer nada mejor que salir del green con un bogey.

La experiencia de Clark fue tan cómoda que su segundo tiro lo dejó a menos de dos docenas de pies del pin en el hoyo par 5, lo que le abrió una oportunidad de águila. El putt de Clark fue a la derecha de la copa, pero el siguiente intento de birdie se cayó, aumentando su ventaja a tres golpes.

Fue breve. Clark perdió una oportunidad en el hoyo 15 cuando su putt no rompió lo suficiente, luego su golpe de salida no. Herido en un búnker el día 16. A pesar de una impresionante jugada de cuña con su tercer tiro, un putt corto pronto condujo al segundo bogey consecutivo de Clark.

Perdido por un golpe, McIlroy, que había luchado en los greens todo el día, falló un putt para birdie en el hoyo 17 y resurgió su agonía familiar.

«Estoy allí», diría más tarde en una entrevista televisiva. «Son muy buenos márgenes a este nivel y tengo que mantenerme en estas posiciones, tarde o temprano, me pasará».

Terminando con nueve bajo par, McIlroy registró un par en el último hoyo, donde Clarke había hecho par o birdie en cada una de las tres primeras rondas. Si Clark se apega a esa historia, las galerías lo saben, será un gran campeón, como decidió el mes pasado, y estaba listo.

Bur, ser menor de 10, terminar menor de 10. Sus ojos brillaron.

«Tu madre estaba contigo», le dijo Fowler brevemente. «Ella estaría muy orgullosa».

Jugó a lo grande.